在現(xiàn)代社會，訴訟是國家司法活動的重要內(nèi)容，國家司法權(quán)通過訴訟活動得以實現(xiàn)，從而達(dá)到解決社會糾紛、實現(xiàn)法律正義的目的。根據(jù)訴訟的內(nèi)容和形式不同，訴訟活動可以具體分為刑事訴訟、民事訴訟和行政訴訟三部分。其中，刑事訴訟是指審判機(jī)關(guān)、檢察機(jī)關(guān)和偵查機(jī)關(guān)在當(dāng)事人以及訴訟參與人的參加下，依照法定程序解決被追訴者刑事責(zé)任問題的訴訟活動。

1.刑事訴訟是法定的國家機(jī)關(guān)(如檢察機(jī)關(guān)和法院等)行使國家刑罰權(quán)的活動。國家的刑罰權(quán)，產(chǎn)生于抑制社會越軌行為維護(hù)正常統(tǒng)治秩序的國家基本職能。刑事訴訟，不是單純尋求個體權(quán)益的救濟(jì)，而是為了公正的處罰和有效的矯正，從而維護(hù)社會的正常秩序。刑事訴訟要解決的中心問題，是被告人的行為是否構(gòu)成犯罪，應(yīng)否處以刑罰，以及處以何種刑罰的問題。這一特征使它在訴訟形式及程序上與其他訴訟相比有著重大區(qū)別。

2.刑事訴訟中國家權(quán)力的動用具有主動性、普遍性和深刻性的特點。所謂主動性，是指刑事訴訟通常采取國家調(diào)查(偵查)和國家公訴的方式主動發(fā)動，從而區(qū)別于民事和行政訴訟是由有關(guān)的社會個體發(fā)動;所謂普遍性，是指在一般情況下，從案件調(diào)查--訴訟準(zhǔn)備，到提起訴訟，再到裁決和執(zhí)行，都是國家權(quán)力行使的過程，而且在訴訟的每一階段，都可能涉及國家權(quán)力的廣泛使用;所謂深刻性，表現(xiàn)在國家權(quán)力的行使不是停留在訴訟的表面，而是深入其中，尤其表現(xiàn)在國家強制力量的使用，包括對人的強制--監(jiān)視居住、拘留、逮捕等;對物的強制--扣押、搜查、強制性檢查等。因此可以說，國家權(quán)力尤其是國家強制力量的廣泛使用，是刑事訴訟最重要的特征之一，而刑事訴訟的這一特征，則是基于它的特殊性質(zhì)和任務(wù)的要求。但是法律雖然賦予執(zhí)法和司法機(jī)關(guān)為完成刑事訴訟任務(wù)所必需的權(quán)力，同時也必須對執(zhí)法、司法機(jī)關(guān)權(quán)力行使的限度加以確定，否則容易導(dǎo)致權(quán)力的濫用并損害訴訟中的個體權(quán)利，尤其是犯罪嫌疑人、被告人的合法權(quán)益，從而損害訴訟的公正性。

3.刑事訴訟是訴訟主體遵循訴訟規(guī)則的相互作用過程。刑事訴訟不是司法機(jī)關(guān)單方面的行為，而是必須有訴訟當(dāng)事人(刑事被告、附帶民事原告和被告，在我國還包括刑事被害人)和訴訟參與人(如證人、鑒定人、翻譯人員等)的參與。這些參與者在訴訟中具有主體的資格。為了保證犯罪追究程序的公正，刑事訴訟必須按照訴訟的規(guī)律原則和制度，如根據(jù)“三方組合”結(jié)構(gòu)，確認(rèn)訴訟雙方的主體地位和平等權(quán)利;確認(rèn)裁決者中立、獨立，只服從法律;采用兼聽各方意見而且具有可監(jiān)督性的公開聽證程序;訴訟具有辯論性等等。

刑事訴訟必須有當(dāng)事人和其他訴訟參與人的參加。在刑事訴訟中，學(xué)理上的通說將偵查機(jī)關(guān)、人民檢察院和人民法院、犯罪嫌疑人及被告人統(tǒng)稱為“訴訟主體”，而按我國現(xiàn)行《刑事訴訟法》第82條第2項的規(guī)定，被害人、自訴人、犯罪嫌疑人、被告人、附帶民事訴訟的原告人和被告人稱為刑事訴訟的“當(dāng)事人”，第82條第4項的規(guī)定里將前述的“當(dāng)事人”、法定代理人、訴訟代理人、辯護(hù)人、證人、鑒定人和翻譯人員稱為“訴訟參與人”。上述三個概念各有其不同的內(nèi)涵和外延，不可混淆。最廣泛意義上的各訴訟參與人(尤其是當(dāng)事人、辯護(hù)人、訴訟代理人)的訴訟地位及其權(quán)利義務(wù)關(guān)系是刑事訴訟學(xué)習(xí)的重點。

4.刑事訴訟必須嚴(yán)格依照法定的程序進(jìn)行。標(biāo)準(zhǔn)化，格式化是訴訟的一般特性。既然刑事訴訟以懲罰犯罪分子和保障無罪的人不受刑事追究為目的，就不僅涉及國家的穩(wěn)定和社會的秩序，而且關(guān)系到公民人身、財產(chǎn)等重大權(quán)益。由于訴訟涉及的利益的重大以及訴訟針對的社會沖突的尖銳性，依法進(jìn)行訴訟具有更為突出的意義。而前述司法機(jī)關(guān)權(quán)力界限的確定、當(dāng)事人和其他訴訟參與人合法權(quán)利的保證，都需要法定程序的合理設(shè)定和嚴(yán)格執(zhí)行。這就要求司法機(jī)關(guān)不僅必須依照刑法規(guī)定正確評斷被告人行為的性質(zhì)，同時必須嚴(yán)格按照法律規(guī)定的程序制度實施訴訟行為，以保證案件得到及時、正確的處理。當(dāng)事人和其他訴訟參與人同樣必須根據(jù)法律規(guī)定的權(quán)利和義務(wù)，采用法律規(guī)定的方式，遵照法律規(guī)定的手續(xù)進(jìn)行訴訟活動。