訴訟時效是指權(quán)利人在法定期間內(nèi)不行使權(quán)利即喪失請求人民法院依法保護其民事權(quán)利的權(quán)利的法律制度。可換言理解：訴訟時效是權(quán)利的保護期間，也就是權(quán)利人能夠請求法院對債務(wù)人予以強制執(zhí)行的期間。

除斥期間是指法律預(yù)定或者當(dāng)事人約定，期限屆滿形成權(quán)消滅的期間，亦稱預(yù)定期間。同樣可換言理解為：除斥期間就是形成權(quán)的存續(xù)期間，除斥期間屆滿，形成權(quán)當(dāng)然消滅。

這里，形成權(quán)是我們較為生僻的概念，因為以往我們接觸的法律、法規(guī)中沒有這個用語，甚至以往我們學(xué)習(xí)的教材中，也難找到“形成權(quán)”一說。

所謂形成權(quán)，是指依權(quán)利人單方意思表示就能使權(quán)利發(fā)生、變更或者消滅的權(quán)利。例如，民事行為撤銷銷權(quán)、合同解除權(quán)、民事行為追認權(quán)，提存物提取權(quán)，都屬于形成權(quán)。形成權(quán)的特性是：只須權(quán)利人單方的意思表示就足以使權(quán)利發(fā)生法律效力。

民事權(quán)利這個概念在外延上包括支配權(quán)、抗辯權(quán)、請求權(quán)，形成權(quán)。除斥期間針對的是形成權(quán)，即除斥期間僅適用于形成權(quán)。

所謂請求權(quán)是指特定人請求特定他人為一定行為或不為一定行為的權(quán)利。請求人對權(quán)利客體不能直接支配，其權(quán)利的實現(xiàn)有賴于義務(wù)人的積極協(xié)助，不能依其單方意思表示發(fā)生法律效力，不具備排他效力。

債權(quán)是典型的請求權(quán)。物權(quán)、人身權(quán)、知識產(chǎn)權(quán)在正常情況下，是單純的支配權(quán)，但在受到非法侵害時，必須以請求權(quán)進行救濟。因此，請求權(quán)在各項民事權(quán)利中運用廣泛，地位重要，在民事權(quán)利體系中處于樞紐位置。請求權(quán)的特性在于：權(quán)利人實現(xiàn)其利益，須借助于他人的行為。

請求權(quán)受制于訴訟時效，形成權(quán)受制于除斥期間。由于本刊閱讀者和撰稿人都是法官，對訴訟時效較熟悉，故本文多從除斥期間著墨，在分析二者區(qū)別之前，先對除斥期間的主要特點、制度價值作一簡要羅列。

除斥期間的特點主要有：1、除斥期間是法律明確規(guī)定或當(dāng)事人明確約定的形成權(quán)存續(xù)期間。2、除斥期間是形成權(quán)存續(xù)期間，在該期間內(nèi)，形成權(quán)才能存在。如撤銷權(quán)的存續(xù)期間為一年，超過一年，撤銷權(quán)消滅。3、除斥期間的適用對象是形成權(quán)。它對形成權(quán)限制的結(jié)果，是在較短時間內(nèi)消形成權(quán)，以維護先于形成權(quán)存在的既有法律關(guān)系秩序。4、除斥期間屆滿，人民法院應(yīng)主動依法、依職權(quán)確認形成權(quán)消滅的法律后果。

除斥期間的制度價值主要在于：一、促使表意人及時糾正其意思表示的瑕疵。如《合同法》規(guī)定，因受欺詐、脅迫乘人之危而訂立的合同，應(yīng)在撤銷事由形成之日起一年內(nèi)行使撤銷權(quán)。二、促使民事行為當(dāng)事人及時糾正行為標(biāo)的的顯失公平。三，促使行為當(dāng)事人及時確定未確定的權(quán)利義務(wù)關(guān)系。如《合同法》第四十七條、四十八條規(guī)定，合同相對人可以催告被代理人在一個月內(nèi)對效力未定的合同予以追認。四、促使民事行為當(dāng)事人在于己不利益事情發(fā)生后，及時行使救濟權(quán)。如《合同法》第七十四條、第七十五條規(guī)定，債權(quán)人享有對債務(wù)人放棄到期債權(quán)或者無償轉(zhuǎn)讓財產(chǎn)行為的撤銷權(quán)，該撤銷權(quán)的行使期限為一年。

訴訟時效與除斥期間都對權(quán)利人權(quán)利的行使進行時間限制，都起著促使當(dāng)事人及時行使權(quán)利、保護社會法律關(guān)系穩(wěn)定的作用，都是期間屆滿導(dǎo)致特定法律后果，總之，二者都是限制權(quán)利行使的期間。由于請求權(quán)與形成權(quán)在各種民事權(quán)利中，是最為相似的兩種，導(dǎo)致訴訟時效與除斥期間也十分相似。因此，運用分析、歸納的方法，將兩者加以區(qū)別，顯得尤為重要。

訴訟時效與除斥期間的區(qū)別，主要有：一、價值取向上的區(qū)別。訴訟時效制度的價值取向在于維護與原法律關(guān)系相對立的新的法律關(guān)系，除斥期間的價值取向卻是維持業(yè)已存在的法律關(guān)系。二、適用客體上的區(qū)別。除斥期間以形成權(quán)為適用客體，而訴訟時效的適用客體是請求權(quán)。當(dāng)然，不能認為一切請求權(quán)都適用訴訟時效。例如，基于身份關(guān)系的請求權(quán)、物上請求權(quán)中的排除妨害請求、消除危險請求、所有權(quán)確認請求等，是不適用訴訟時效的請求權(quán)。三、期間性質(zhì)上的區(qū)別。訴訟時效是可變期間，適用中止、中斷、延長的規(guī)定，而除斥期間為形成存續(xù)的固定期間，沒有中止、中斷、延長的規(guī)定。四、立法技術(shù)與法源上的區(qū)別。由于訴訟時效適用范圍的廣泛性，注定其條文表述的抽象性、概括性，立法者將訴訟時效規(guī)范，在基本法——民法中加以規(guī)定。由于除斥期間的立法目的在于維護既存的具體法律關(guān)系，立法者將除斥期間規(guī)范，在特別法如《合同法》、《繼承法》中加以規(guī)定。五、效力上的區(qū)別。訴訟時效期間屆滿，權(quán)利人喪失勝訴權(quán)，實體權(quán)利并不消滅，只是因喪失強制義務(wù)人履行的效力，轉(zhuǎn)化為“自然債”。除斥期間屆滿，實體權(quán)利消滅，權(quán)利人喪失形成權(quán)。六、法條表述上的區(qū)別。訴訟時效法律一般有“訴訟時效期間”字樣，除斥期間法條都沒有“除斥期間”這一用語出現(xiàn)，而是用“逾期……權(quán)消滅”、“視為自愿放棄”、“視為放棄”之類用語標(biāo)志本規(guī)范為除斥期間規(guī)定。七、援引主體上的區(qū)別。對訴訟時效，人民法院既不能主動釋明，也不能積極審查、主動援引，只能由當(dāng)事人在訴訟中提出時效抗辯時加以援引。對除斥期間，從保護既存法律關(guān)系權(quán)利人權(quán)益出發(fā)，法院在作出裁判時必須依審查，依除斥期間是否屆滿作出處理。

訴訟時效與除斥期間的區(qū)別不止上述七個方面，但主要區(qū)別諒已得以歸納，余不贅列。