在合同法理論上，合同又稱契約，其本意為“共相交易”。然而，究竟應該如何給合同下定義，在大陸法和英美法中一直存在著不同的看法。大陸法認為合同是一種合意或協(xié)議，如《法國民法典》第1101條規(guī)定：“契約是一種協(xié)議，依此協(xié)議，一人或數(shù)人對另一人或數(shù)人負擔給付、作為或不作為之債務。”英美法則注重合同是一種許諾，這種許諾如果具備一定條件，通常是另一方承諾具有象征性對價時，法律將給予保護。如美國《第二次合同法重述》規(guī)定：“契約為一個或一組允諾。違反此一允諾時，法律給予救濟;或其對允諾的履行，法律在某些情況下視之為一項義務。”

我國《合同法》重新審視了傳統(tǒng)合同的定義，將合同視為反映交易的法律形式。根據(jù)我國《合同法》第2條規(guī)定：“合同是平等主體的自然人、法人、其他組織之間設(shè)立、變更、終止民事權(quán)利義務關(guān)系的協(xié)議?！笨梢?，合同反映了雙方或多方當事人意思表示一致的法律行為。在市場經(jīng)濟條件下，絕大多數(shù)交易活動都是通過締結(jié)和履行合同來進行的，而交易活動是市場活動的基本內(nèi)容，無數(shù)的交易構(gòu)成了完整的市場，因此，合同關(guān)系是市場經(jīng)濟社會最基本的法律關(guān)系。

隨著電子技術(shù)的發(fā)展，電子商務正在被越來越多的商家所采用，電子合同得以出現(xiàn)。電子合同(ElectronicContract)，亦稱電子商務合同，目前我國對電子合同尚未作出明確的法律定義，世界各國在其有關(guān)電子商務的立法中也沒有一個權(quán)威性的統(tǒng)一解釋。聯(lián)合國《電子商務示范法》第2條規(guī)定：“‘數(shù)據(jù)電文’系指經(jīng)由電子手段、光學手段或類似手段生成、儲存或傳遞的信息，這些手段包括，但不限于電子數(shù)據(jù)交換(EDI)、電子郵件、電報、電傳或傳真?！蔽覈逗贤ā返?1條規(guī)定“書面形式是指合同書、信件和數(shù)據(jù)電文(包括電報、電傳、傳真、電子數(shù)據(jù)交換和電子郵件)等可以有形地表現(xiàn)所載內(nèi)容的形式”。這樣，我國《合同法》實際上把電子合同納入了“書面形式”之內(nèi)。

從法學研究的角度來看，電子合同的定義是研究電子合同其他方面問題的一個邏輯起點，也是電子合同立法的一個重要前提。因此，從理論上對電子合同進行定義是非常必要的。根據(jù)聯(lián)合國《電子商務示范法》以及世界各國所頒布的電子商務(交易)法，同時結(jié)合我國《合同法》的有關(guān)規(guī)定，筆者認為：電子合同是平等民事主體之間通過電子信息網(wǎng)絡(luò)，主要以電子郵件和電子數(shù)據(jù)交換等形式設(shè)立、變更、終止財產(chǎn)性民事權(quán)利義務關(guān)系的協(xié)議。通過上述定義可以看出電子合同是以電子方式所訂立的合同，主要是指在網(wǎng)絡(luò)條件下當事人為了實現(xiàn)一定的目的，通過數(shù)據(jù)電文、電子郵件等形式簽訂的明確雙方權(quán)利義務關(guān)系的一種電子協(xié)議。