所謂合同自由，是指當事人依法享有締結合同，選擇相對人，選擇合同內容變更和解除合同，確定合同方式等方面的自由。在許多國家的合同法中，合同自由是合同法中最基本的原則，是貫穿合同法的一條主線，是確定合同法的出發(fā)點。因此，我們必須深入探討合同自由的含義。具體而言，合同自由包括以下兩大方面內容：

1)當事人的合意是具有法律的效力。

合同具有法律上的約束力，不僅表現(xiàn)在當事人的合意能夠嚴格地拘束訂約的雙方在任何一方違約時應承擔違約責任，而且還表現(xiàn)在當事人的合意具有優(yōu)先合同法任意性規(guī)范而適用的效力，這種效力簡單地概括就是約定優(yōu)先原則，合同法設定了許多規(guī)則，但這些規(guī)則大多都可以通過當事人的自由約定而加以改變。正是因為這個原因，合同法在性質上是一部任意性的法律，合同法之所以賦予當事人的合意以法律效力，并使當事人有合意具有優(yōu)先于法律的任意性規(guī)范而適用的效力。根本原因在于合同法充分貫徹合同自由的原則。

2)當事人享有訂立合同和確定合同的內容等方面的自由。

第一：締結合同的自由

指締結當事人有權決定是否與他人訂約，此種自由是自由決定合同內容等方面的自由的前提，因為，如果當事人不享有締結合同的自由，也就談不上自由決定合同內容的問題。

第二：選擇相對人的自由

指當事人有權自由決定與任何人訂立合同，或者說自由決定訂立合同。此種自由通常可能包括在締結合同的自由之中，但也可以與其分立。選擇相對人的自由前提是必須要有自由競爭。例如：在現(xiàn)代社會某些公用事業(yè)服務領域不存在競爭，公用事業(yè)組織利用其壟斷地位，以標準方式從事交易時，消費者別無選擇，也就是說他們很難享有選擇訂約伙伴的自由，但他們畢竟享有訂立契約的自由，所以，從這種意義上說，選擇締約伙伴的自由和締結合同的自由還是有區(qū)別的，也正是這種區(qū)別，使我們看到，要真正實現(xiàn)該項自由，必須以市場交易中有大量的參與主體為前提。因此，這項自由能否在市場交易

合同自由原則中實現(xiàn)，關鍵在于有一個充分的完全競爭市場的存在。

第三：決定合同內容的自由

指雙方當事人有權決定怎樣締結合同具體條款的自由，從自由決定合同內容上說，當事人有權通過其協(xié)商，改變法律的任意性規(guī)定，同時也可以在法律規(guī)定的有名合同之處，訂立無名合同或者混合合同。但是如果合同違背了法律，法規(guī)的強行性規(guī)定和社會公共利益的需要，則將被宣告無效

第四：變更和解除合同的自由

指當事人有權通過協(xié)商，在合同成立以后變更合同的內容或解除合同。如前所述，當事人享有的合同自由，首先包括締結合同的自由和決定合同內容的自由，既然當事人可以自由締結合同，當然也可以協(xié)商自由解除合同。當事人可能決定合同的內容，同樣也可以通過協(xié)商變更合同的內容。因此，變更和解除合同自由也是合同自由的組成部分。

第五：選擇合同方式的自由

指締結合同形式有雙方當事人自由選擇，即除法律另有規(guī)定外，當事人有權爭取書面形式，口頭形式，和其他形式訂立合同。

1)古代法律首先十分重視合同締結形式和程序，如**馬法對買賣合同的方式做了具體規(guī)定，被稱為“曼兮帕蓄”(2)

2)近代法律則崇尚形式自由，隨著經濟生活節(jié)奏化的快速發(fā)展，現(xiàn)代合同法越來越注意形式的簡化，實用，便捷，經濟，從而在合同方式的選擇上以“不要式為原則。要式為例外”(3)

第六：選擇補救方式的自由

《合同法》第107條規(guī)定：“當事人一方不履行合同義務或者履行合同義務不符合約定的，應當承擔繼續(xù)履行，爭取補救措施或者賠償損失等違約責任。”當事人可以在合同中約定在一方違約后應當支付違約金或者損害賠償責任，也可以約定免責條款免除其未來的責任。