所謂合同自由，是指當(dāng)事人依法享有締結(jié)合同，選擇相對人，選擇合同內(nèi)容變更和解除合同，確定合同方式等方面的自由。在許多國家的合同法中，合同自由是合同法中最基本的原則，是貫穿合同法的一條主線，是確定合同法的出發(fā)點。因此，我們必須深入探討合同自由的含義。具體而言，合同自由包括以下兩大方面內(nèi)容：

1)當(dāng)事人的合意是具有法律的效力。

合同具有法律上的約束力，不僅表現(xiàn)在當(dāng)事人的合意能夠嚴(yán)格地拘束訂約的雙方在任何一方違約時應(yīng)承擔(dān)違約責(zé)任，而且還表現(xiàn)在當(dāng)事人的合意具有優(yōu)先合同法任意性規(guī)范而適用的效力，這種效力簡單地概括就是約定優(yōu)先原則，合同法設(shè)定了許多規(guī)則，但這些規(guī)則大多都可以通過當(dāng)事人的自由約定而加以改變。正是因為這個原因，合同法在性質(zhì)上是一部任意性的法律，合同法之所以賦予當(dāng)事人的合意以法律效力，并使當(dāng)事人有合意具有優(yōu)先于法律的任意性規(guī)范而適用的效力。根本原因在于合同法充分貫徹合同自由的原則。

2)當(dāng)事人享有訂立合同和確定合同的內(nèi)容等方面的自由。

第一：締結(jié)合同的自由

指締結(jié)當(dāng)事人有權(quán)決定是否與他人訂約，此種自由是自由決定合同內(nèi)容等方面的自由的前提，因為，如果當(dāng)事人不享有締結(jié)合同的自由，也就談不上自由決定合同內(nèi)容的問題。

第二：選擇相對人的自由

指當(dāng)事人有權(quán)自由決定與任何人訂立合同，或者說自由決定訂立合同。此種自由通常可能包括在締結(jié)合同的自由之中，但也可以與其分立。選擇相對人的自由前提是必須要有自由競爭。例如：在現(xiàn)代社會某些公用事業(yè)服務(wù)領(lǐng)域不存在競爭，公用事業(yè)組織利用其壟斷地位，以標(biāo)準(zhǔn)方式從事交易時，消費者別無選擇，也就是說他們很難享有選擇訂約伙伴的自由，但他們畢竟享有訂立契約的自由，所以，從這種意義上說，選擇締約伙伴的自由和締結(jié)合同的自由還是有區(qū)別的，也正是這種區(qū)別，使我們看到，要真正實現(xiàn)該項自由，必須以市場交易中有大量的參與主體為前提。因此，這項自由能否在市場交易

合同自由原則中實現(xiàn)，關(guān)鍵在于有一個充分的完全競爭市場的存在。

第三：決定合同內(nèi)容的自由

指雙方當(dāng)事人有權(quán)決定怎樣締結(jié)合同具體條款的自由，從自由決定合同內(nèi)容上說，當(dāng)事人有權(quán)通過其協(xié)商，改變法律的任意性規(guī)定，同時也可以在法律規(guī)定的有名合同之處，訂立無名合同或者混合合同。但是如果合同違背了法律，法規(guī)的強行性規(guī)定和社會公共利益的需要，則將被宣告無效

第四：變更和解除合同的自由

指當(dāng)事人有權(quán)通過協(xié)商，在合同成立以后變更合同的內(nèi)容或解除合同。如前所述，當(dāng)事人享有的合同自由，首先包括締結(jié)合同的自由和決定合同內(nèi)容的自由，既然當(dāng)事人可以自由締結(jié)合同，當(dāng)然也可以協(xié)商自由解除合同。當(dāng)事人可能決定合同的內(nèi)容，同樣也可以通過協(xié)商變更合同的內(nèi)容。因此，變更和解除合同自由也是合同自由的組成部分。

第五：選擇合同方式的自由

指締結(jié)合同形式有雙方當(dāng)事人自由選擇，即除法律另有規(guī)定外，當(dāng)事人有權(quán)爭取書面形式，口頭形式，和其他形式訂立合同。

1)古代法律首先十分重視合同締結(jié)形式和程序，如**馬法對買賣合同的方式做了具體規(guī)定，被稱為“曼兮帕蓄”(2)

2)近代法律則崇尚形式自由，隨著經(jīng)濟生活節(jié)奏化的快速發(fā)展，現(xiàn)代合同法越來越注意形式的簡化，實用，便捷，經(jīng)濟，從而在合同方式的選擇上以“不要式為原則。要式為例外”(3)

第六：選擇補救方式的自由

《合同法》第107條規(guī)定：“當(dāng)事人一方不履行合同義務(wù)或者履行合同義務(wù)不符合約定的，應(yīng)當(dāng)承擔(dān)繼續(xù)履行，爭取補救措施或者賠償損失等違約責(zé)任。”當(dāng)事人可以在合同中約定在一方違約后應(yīng)當(dāng)支付違約金或者損害賠償責(zé)任，也可以約定免責(zé)條款免除其未來的責(zé)任。