隨著集裝箱多式聯(lián)運(yùn)業(yè)務(wù)的迅猛發(fā)展，越來越多的國際貨運(yùn)代理人開始擴(kuò)大其經(jīng)營范圍，如以獨(dú)立經(jīng)營人的身份為貨主提供包括傳統(tǒng)貨代服務(wù)在內(nèi)的一攬子綜合服務(wù)，甚至簽發(fā)自己的提單，成為契約承運(yùn)人。如此一來，國際貨運(yùn)代理的法律地位和應(yīng)當(dāng)承擔(dān)的法律責(zé)任就發(fā)生了重大變化，不是代理人，而是承運(yùn)人。

區(qū)分國際貨運(yùn)代理是代理人還是承運(yùn)人，也即區(qū)分純粹代理意義上的國際貨運(yùn)代理與無船承運(yùn)人是十分必要的。例如在多式聯(lián)運(yùn)中，貨代往往作為多式聯(lián)運(yùn)經(jīng)營人簽發(fā)聯(lián)運(yùn)提單而成為契約承運(yùn)人。在貨代收取運(yùn)費(fèi)的情況下，對(duì)其究竟是以托運(yùn)人的代理人身份安排運(yùn)輸抑或以承運(yùn)人的身份負(fù)責(zé)運(yùn)輸容易產(chǎn)生混淆。這直接影響到貸方索賠的訴訟時(shí)效以及訴訟主體的正確選定。若貨代與托運(yùn)人簽訂了代理合同，并據(jù)此接受委托辦理運(yùn)輸?shù)南嚓P(guān)事宜，則貨代只要在受其委托范圍內(nèi)履行了代理合同的義務(wù)，在選擇承運(yùn)人時(shí)沒有過失，其對(duì)運(yùn)輸過程中發(fā)生的貨損不承擔(dān)責(zé)任，同時(shí)托運(yùn)人在貨代違反代理合同向他索賠時(shí)的訴訟時(shí)效依《民法通則》的規(guī)定為2年，而不同于依《海商法》規(guī)定向承運(yùn)人索賠的1年時(shí)效。

有些國家為了維護(hù)貨主的合法利益，在這方面的規(guī)定比較嚴(yán)格。例如美國將貨運(yùn)代理分為只能從事純粹代理人業(yè)務(wù)的遠(yuǎn)洋貨運(yùn)代理和具有承運(yùn)人身份但不擁有不經(jīng)營船舶的無船承運(yùn)人。在歐洲，雖然只有“FRIEGHTFORWARDER”一種稱謂，但申請(qǐng)執(zhí)照中又分成無船承運(yùn)人和貨運(yùn)代理執(zhí)照，其權(quán)利、義務(wù)和保證金都不一樣。[25]

意大利熱那亞法庭1999年3月15日對(duì)SIAT訴GRANDITRAGHETTIDINAVIGAZIONE案的判決以及它1993年3月所做的判決中認(rèn)為[26]貨運(yùn)代理合同的基本目標(biāo)是以貨運(yùn)代理人的名義并為了委托人的利益而訂立一個(gè)運(yùn)輸合同，以及附帶完成有關(guān)運(yùn)輸合同的附隨義務(wù)。主張貨運(yùn)代理人具有承運(yùn)人的資格，必須對(duì)有關(guān)的情況給出嚴(yán)格的證據(jù)并要有事實(shí)證明貨運(yùn)代理人同意若自己沒有完全完成任務(wù)，要負(fù)責(zé)賠償一切款項(xiàng)和費(fèi)用。僅僅指出貨運(yùn)代理人作為提單關(guān)系中的托運(yùn)人是不夠的，因而要證明貨運(yùn)代理具有承運(yùn)人資格，還必須有其他因素給予適當(dāng)證明，如關(guān)于就承運(yùn)人提供的服務(wù)予以全部補(bǔ)償?shù)膮f(xié)議，原因是給付貨運(yùn)代理的一切補(bǔ)償中包括運(yùn)費(fèi)，而運(yùn)費(fèi)是典型的付給承運(yùn)人履行運(yùn)輸義務(wù)的酬勞。

從理論上看，貨運(yùn)代理人的身份認(rèn)定首先應(yīng)當(dāng)視其同委托方所訂立合同的內(nèi)容及方式，若雙方在合同中明確貨代代理運(yùn)輸和承辦報(bào)關(guān)等進(jìn)出口手續(xù)，并以代理人身份安排中轉(zhuǎn)運(yùn)輸，那么貨運(yùn)代理人是一種純粹的貨運(yùn)代理。而依據(jù)海商法一般認(rèn)為承運(yùn)人有三個(gè)最主要的標(biāo)志：