中國的死刑復核程序是獨立于兩審終審制以外的特殊訴訟程序。死刑復核程序的審理對象為判處被告人死刑的案件，包括判處死刑立即執行的案件和判處死刑緩期兩年執行的案件。就一般的刑事案件而言，凡超過法定的期限沒有上訴、抗訴的一審判決和裁定，或者在法定期限內提起上訴、抗訴的二審判決和裁定，都是生效的裁判，必須立即交付執行。而死刑案件則不然，即使當事人在法定的期限內沒有上訴、檢察院也沒有抗訴的一審裁判，或者二審裁判，都不是生效的裁判，必須經過最高人民法院或者高級人民法院核準，才能生效并交付執行。

一、死刑復核程序的特征

死刑復核程序作為對死刑案件的一項特別審查核準程序，與其他刑事訴訟程序相比，具有以下特征：

(一)適用對象單一

即該程序只適用于判處死刑的案件，包括判處死刑立即執行和判處死刑緩期二年執行的案件，而不適用于其他案件;

(二)訴訟程序特定

即死刑案件除了經過一審程序、二審程序之外，還必須經過死刑復核程序(最高人民法院判決的除外)核準的死刑判決才能生效交付執行，是死刑案件的終審程序;

(三)程序的啟動方式特殊，不附任何條件

既不像第一審程序那樣非經起訴(公訴或自訴)不得進行審判，也不像第二審程序那樣只有通過上訴或抗訴才能引起，而死刑復核程序是人民法院逐級上報復核，無需附加任何條件。因此，一般是中級人民法院對于根據級別管轄判處死刑的一審案件，即使沒有上訴或者抗訴，也要報請高級人民法院復核，高級人民法院同意判刑處死刑的，報請最高人民法院核準;

(四)死刑復核權具有專屬性

只能由法院行使，且只有最高人民法院、高級人民法院對死刑(死緩)案件有核準權，或者經最高人民法院授權的高級人民法院、解放軍軍事法院對部分死刑案件有核準權，而不是所有的人民法院均有核準權。

雖然死刑復核程序具有諸多特殊性，但是，這并不意味著對死刑案件實行三審終審制，也不是兩審終審制的例外情形，而是在人民法院內部實行的一種對死刑案件的特別監督程序。

二、死刑核準權的變遷

(一)、死刑復核制度的歷史沿革

死刑復核制度具有悠久的歷史傳統。在古代中國，完備的死刑復核制度出現在唐朝。死刑案件通常在中央有關部門審查后，再須報奏皇帝核準。《唐六典·刑部》載：“舊制，(死刑)皆于刑部詳復，然后奏決。開元二十五年敕，以為庶獄即簡，且無死刑，自今以后，有犯死刑，除十惡死罪、造偽頭首、劫殺、故殺、謀殺外，宜令中書門下與法官等詳所犯輕罪，具狀聞奏。”可見，皇帝具有死刑案的最后決定權。與此同時，作為死刑復核制度中一個組成部分的死刑復奏制度也在唐朝完備化了。這是一種死刑案件已被核準，但在執行前仍須由皇帝勾決的制度。這樣，死刑案件便有了兩次復核，一次是由皇帝核準，另一次是皇帝勾決。死刑復奏始于隋朝，那時每個死刑案，要復奏三次，故稱“三復奏”。《隋書·刑法志》載：“開皇十五制：死罪者，三奏而后決。”唐朝的唐*宗時，完善了這一制度，規定有“三復奏”和“五復奏”兩種。各地的死刑案件適用“三復奏”，京師的死刑案件適用“五復奏”。司法官不待復奏而執行死刑的，要構成犯罪并受到處罰。