拘役，是剝奪犯罪人短期人身自由，就近實行強制勞動改造的刑罰方法。

在我國刑罰體系中，拘役是介于管制與有期徒刑之間的一種主刑，它具有以下特征：

1.拘役是一種短期自由刑。拘役的刑期最短不少于1個月，最長不超過6個月。所以，拘役是我國對罪犯予以關押、實行強制勞動改造的三種自由刑中最輕的一種。

2.拘役適用于罪行較輕但需要短期關押改造的罪犯。

拘役的以上特征，決定了它與其他短期剝奪或限制人身自由的刑事拘留、(治安)行政拘留、民事拘留在法律屬性、適用對象、適用主體、法律依據等方面均有所區別：

1.性質不同。拘役是刑罰方法;而刑事拘留是刑事訴訟中公安機關在緊急情況下依法臨時剝奪現行犯或重大犯罪嫌疑分子人身自由的一種刑事強制措施，以防止其逃避偵查、審判或繼續進行犯罪活動。民事拘留是民事訴訟中的一種強制措施，具有司法性質，又稱司法拘留。行政拘留是對違反治安管理的行為人所適用的一種行政處罰方法。

2.適用對象不同。拘役適用于罪行較輕的犯罪分子;刑事拘留適用于具有刑事訴訟法第61條規定的7種情形之一的現行犯或重大嫌疑分子。民事拘留適用于民事訴訟法第102條規定的6種妨害民事訴訟行為之一的訴訟參與人或者其他人。行政拘留的對象是不構成犯罪但違反治安管理規定的行為人。

3.適用的機關不同。拘役由人民法院判決;民事拘留須經人民法院院長批準，期限為15日以下，被拘留人由人民法院交公安機關看管;而刑事拘留、行政拘留由公安機關直接適用。

4.法律依據不同。拘役的依據是刑法;刑事拘留的依據是刑事訴訟法;民事拘留的依據是民事訴訟法;而行政拘留的依據則是治安管理處罰條例。

(二)拘役的適用對象

從我國刑法分則有關拘役的規定可以看出其適用對象具有以下幾個特點：

1.拘役一般只適用于犯罪性質比較輕微的犯罪。適用比例最高的是瀆職罪，其次分別是妨害社會管理秩序罪、破壞社會主義市場經濟秩序罪等。刑法分則中犯罪性質最嚴重的，如危害國家安全罪、危害公共安全罪等，也可以適用拘役，但所占比例最低。

2.拘役多適用于社會危害性不大的犯罪。我國刑法分則中除過失致人死亡罪沒有規定可以適用拘役外，絕大多數過失犯罪都可以適用拘役，約占全部過失犯罪的95%左右。在同一類犯罪中，能夠適用拘役的也是一些社會危害性不大的犯罪。

3.在我國刑法分則中，設置拘役刑的條文絕大多數是把拘役作為最低法定刑規定的。在這樣的條文中，拘役既可適用于犯罪情節輕微，不需要判處有期徒刑的犯罪，也可以適用于本應判處短期徒刑，但具有從輕情節的犯罪。另外，在刑法分則中規定有管制刑的條文，大多規定有拘役。在這樣的條文中，拘役介于管制與徒刑之間。所以，拘役除有上述兩種用法外，還可以適用于本應判處管制，但具有從重情節的犯罪。此外，在以短期徒刑為最低法定刑的犯罪中，如果具體犯罪具有減輕處罰情節，也可以判處拘役。

(三)拘役的期限

根據刑法第42條和第69條的有關規定，拘役的期限為1個月以上6個月以下。數罪并罰時，最高不得超過1年。可見，拘役的上限刑期與有期徒刑的下限刑期(6個月)相銜接。這一規定較好地體現了拘役的特點，使刑罰體系更為連貫和嚴密。

拘役的刑期從判決之日起計算。判決以前先行羈押的，羈押1日折抵刑期1日。

(四)拘役的執行

被判處拘役的犯罪分子，由公安機關就近執行。

被判處拘役的犯罪分子在執行期間享有兩項待遇：探親;參加勞動的，可以酌量發給報酬。