現代意義上的《刑事訴訟法》，從某種角度上看，是為犯罪嫌疑人、被告人設立的。因為，在前資本主義時代，犯罪嫌疑人、被告人時常受到不公正的對待。他們的權利得不到保障，甚至于他們根本就沒有什么權利。近代以來的《刑事訴訟法》，在內容上，規范國家追訴犯罪的行為，同時強調被告人的權利，使之免受不公正的對待，使無辜者免遭不公正、不合理的懲罰。因此，《刑事訴訟法》被稱為“被告人的權利保障書”。以往《刑事訴訟法》的修改，也是圍繞著加強被告人權利的目的進行的。比如，被告人無自證其罪的義務、沉默權制度、非法證據排除制度，等等。

但是，人類社會設定犯罪并予以刑事追究的基本動因，首先卻是為了維護被犯罪侵害的被害人的利益，包括通過對犯罪人的制裁而對遭受犯罪侵害的個人給予精神上的撫慰。因此，《刑事訴訟法》，首先應該關注的是被害人的利益---被犯罪侵害的被害人的利益。

從人類社會的發展歷程來看，在長達數千年的奴隸社會和封建社會，乃至進入近代文明社會以后相當長的一個歷史時期，出于維護為犯罪所侵害的被害人的利益的考慮，被害人被賦予了相當的權利和自由。但是隨著人類社會文明程度的提高，人類認識到犯罪人作為自己同類的社會價值，并逐漸實現了向承認、尊重和保護犯罪人權利的轉變。在這一轉變過程中，維護犯罪被害人個人利益的需要逐步讓位于維護國家和社會整體利益的需要，被害人的權利受到冷落。

進入20世紀70年代以后，人們又逐漸認識到了保護被害人利益的重要性和必要性，被害人在刑事司法中的地位和作用日益突出，被害人的權利更加廣泛。可以說，20世紀70年代中后期至90年代初是犯罪被害人在刑事司法制度中重新獲得或恢復權利的時代。許多國家的刑事司法政策同以犯罪人為中心，轉化為強調被害人與被告人權利的平衡，并開始強調被害人利益與國家利益的平衡。在法國，近年來對預審法官的權力加以限制。法國還通過修改法律，加強了對被害人權利的保護，預審法官自偵查伊始即承擔告知被害人訴訟活動已經開始的義務。德國于2004年6月24日通過了《被害人權利改革法》，對被害人權利的保障也作出了專門規定。2002年，英國政府公布題為《所有人的正義》的白皮書，強調增進對被害人權利的保護，主張刑事司法制度應當向有利于被害人和證人的方向尋求新的平衡，被害人應當處于刑事司法制度保護的核心地位。2003年，英國通過《刑事司法法》，具體規定了加強對被害人權利保護的條款，如對限制被害人性生活史的證據或問題加以肯定，設定禁止雙重危險的例外以保護被害人的權利。

我國刑事被害人學研究開始于20世紀80年代中期，盡管其起步較晚，但進步較快，其發展和成熟為全社會關注被害人問題提供了最基本的理論前提。從1996年修改前后的兩部《刑事訴訟法》的比較中可以看出，被害人的訴訟地位在提升，其訴訟權利也在逐步加強。但從我國的立法和司法實踐來看，被害人所享有的權利尚需完善，其訴訟權利仍有待加強。