時效制度是民法的基本制度之一，設立的目的就是為了督促權利人及時行使權利，穩定社會秩序。但是，在社會現實生活中，一些當事人因不重視訴訟時效制度，或片面理解訴訟時效內涵，特別是歪曲訴訟時效制度，并導致不正確行為的發生，沖擊了正常的社會經濟秩序，影響了中國法制建設的進程。

一、時效制度的由來及含義

時效制度起源于羅馬法，《十二銅表法》就有這樣的規定：“凡要式轉移物沒按規定方式轉讓的，受讓人繼續占有不動產兩年，動產一年而取得所有權”，這是對取得時效的最早規定，之后又確定了消滅時效。1922年蘇俄民法典揚棄了資本主義國家民法中關于時效制度的規定，首創“訴訟時效”。中國１９８６年４月１２日通過的《中華人民共和國民法通則》第七章對訴訟時效作了專章規定，確定了中國的訴訟時效制度。中國的訴訟時效由于受蘇俄民法典的影響，只規定了消滅時效，包括兩種：第一是普通訴訟時效，《民法通則》第135條規定“向人民法院請求保護民事權利的訴訟時效期間為二年，法律另有規定的除外?！钡诙翘貏e訴訟時效，《民法通則》第136條規定“下列的訴訟時效為一年：（1）身體受到傷害要求賠償的；（2）出售質量不合格的商品未聲明的；（3）延付或者拒付租金的；（4）寄存財物被丟失或者損毀的?！敝笾贫ǖ钠渌煞ㄒ?，針對不同的法律關系也作了相應的規定。時效制度是指一定的事實狀態持續經過一定的時間而導致一定民事法律后果的制度。而訴訟時效是指權利不行使達到一定的期間而失去訴訟保護的制度。中國訴訟時效有以下特點：（1）以權利人不行使法定權利的事實狀態的存在為前提。具體說，訴訟時效的作用必須以一定的事實狀態為前提，如果沒有一定的事實存在，也就無所謂權利，無權利，自然也就無所謂法律救濟；（2）訴訟時效屆滿消滅的是勝訴權，而非實體權利。勝訴權體現為法院對當事人權利請求的支持。只要訴訟時效屆滿，勝訴權將會消滅，即使權利的存在是一種客觀事實，也不會得到法律的保護，但是民事實體權利并不因此而消滅。一方面，當事人的實體權利并沒有消滅，他仍有權接受義務人的履行；另一方面，當事人的起訴權并沒有喪失，起訴后，法院不能裁定不予受理，當事人只是沒有勝訴的希望，其訴訟請求得不到法院的支持；（3）訴訟時效具有強制性。其強制性表現為它是國家法律的規定，體現的是國家的意志，一旦制定并加以頒布，不管民事主體的主觀意志如何，都不能通過自己的行為加以改變；（4）訴訟時效的普遍性。體現在兩個方面：一是主體適用上的普遍性，對一切涉及民事法律關系的主體皆適用；二是客體適用上的普遍性，一切民事權利皆可適用。中國《民法通則》第2條規定的“中華人民共和國民法調整平等主體的公民之間、法人之間、公民與法人之間的財產關系和人身關系”以及第135條規定的“向人民法院請求保護民事權利的訴訟時效期間為二年，法律另有規定的除外?！背浞终f明了這一特點。

二、訴訟時效與除斥期間

與訴訟時效最相近、最容易混淆的是除斥期間。除斥期間是指某種權利法定存在的期間，權利人在法定的期間內不行使其權利，法定期間屆滿后，便發生該項實體權利消滅的法律效果。中國《繼承法》第２５條第２款規定：“受遺贈人應當在知道受遺贈后兩個月內，作出接受或者放棄受遺贈的表示。到期沒有表示的，是為放棄受遺贈。”《合同法》第193條規定：“因受贈人的違法行為致使贈與人死亡或者喪失民事行為能力的，贈與人的繼承人或者法定代理人可以撤銷贈與。贈與人的繼承人或者法定代理人的撤銷權，自知道或者應當知道撤銷原因之日起六個月內行使。”這里規定的兩個月、六個月，就是除斥期間。訴訟時效與除斥期間，既有相同點，又有很大的差異，容易混淆。二者的相同點在于：（1）皆以一定的事實狀態的存在為前提；（2）皆以一定的法定期間的經過為條件；（3）皆有催促權利人及時行使權利、維護社會秩序之目的。二者的不同點更明顯：（1）適用對象不同：訴訟時效適用于請求權，而除斥期間則適用于形成權；（２）法律后果、適用條件不同。訴訟時效期間屆滿，當事人的實體權利并不因此而消滅，債務人自愿履行義務的，不受時效的限制，其不依義務人主張，法院不能主動適用；而除斥期間屆滿，則使權利人的實體權利消滅，除斥期間的適用不需要當事人提出主張，法院也可依職權主動適用；（３）期間性質不同。訴訟時效期間的起算，以權利人知道或者應當知道權利被侵害時計算，而且可以因一定事由的發生導致其中止、中斷或者延長；除斥期間則從權利成立時起算，且為法定不變期間，不因任何事由的發生而導致其中止、中斷或者延長。可見，明確二者的相同點，特別是明確二者的不同更有利于對合法權益的保護。

三、違反訴訟時效的法律后果

論及訴訟時效的法律后果，有必要分析一下自然權利和法律權利：自然權利是指人生而享有的追求自由、平等、幸福、財產等的權利，這些權利是與生俱來、不可剝奪、客觀存在的。洛-克在談到人的自然自由權利時指出：“人的自然自由，就是不受人間任何上級權利的約束，不處在人們的意志或立法權之下；”顧-肅也指出“人的一切權利都是與生俱來的，因此，‘生命、自由和財產’的天賦權利對于社會和政府都是不可取消的權利?！彪m然洛-克、顧-肅的說法有值得商榷的地方，但關于自然權利的本質描述是應當加以肯定的；而法律權利則是在特定條件下產生，由法律所賦予，并由特定的法律規范所確定的權利，具有現實性、確定性和有限性，核心內容為權利法定、權利有限、權利自由。自然權利是法律權利的基礎，法律權利是自然權利的升華。在一定意義上說，自然權利是無限的，而法律權利是有限的。法律權利的有限性，既包括范圍上的有限，也包括時間上的有限。超越法律規定的限度，就必然要承擔一定的不利后果。違反訴訟時效的法律后果是指權利人在訴訟時效期間內不行使權利將要承擔的法律后果。凡權利人在規定的訴訟時效期間內怠于或不行使權利的，將產生以下后果：第一，法律上推定權利人自愿放棄勝訴的權利。權利是可以放棄的，在訴訟時效期間內，權利人既然沒有按照法律規定的期間提起訴訟，法律就推定權利人不愿意通過訴訟實現自己的權利；第二，權利人勝訴權的消滅。時效期間完成后，權利人雖然可以提起訴訟，法院也會受理，但法院在審查發現無延長事由后，法院最終會駁回其訴訟請求；第三，自然權利的產生。時效屆滿，權利人的實體權利并沒有消滅，而是成為一種不受法律保護的自然狀態下的權利，即自然權利。權利人的權利能否最終實現，完全取決于義務人是否愿意履行。如果義務人不愿意履行，權利人就永遠喪失實現權利的機會，吃訴訟時效期間屆滿“時間差”的啞巴虧。

四、適用時效制度應注意的事項

從上述訴訟時效內涵與特點可以看出：它追求的只是一種法律上的公平，而非實質上的公平。將法律上的公平與實質上的公平完全統一起來，就必須重視時效在維護合法權益中的作用，增強權利意識，依法辦事，依法維權，為此：

首先，明確訴訟時效期間的具體規定。中國法律規定的訴訟時效期間，除了《民法通則》規定的1年、2年、20年之外，其他法律也有相關規定，《專利法》第62條、《國家賠償法》第32條第1款、《產品質量法》第45條、《合同法解（一）》第6條等也分別規定了2年；《環境保護法》第42條規定了3年；《合同法解釋（一）》第7條規定的技術進出口合同爭議為4年；最高人民法院《關于執行〈中華人民共和國行政訴訟法〉若干問題的解釋》第42條規定了20年、5年等等。其次，正確理解時效制度。由于中國立法方面的原因以及人們理解上的差異，導致權利人的權利超過訴訟時效而得不到法律保護的現象屢見不鮮。因此，正確理解時效制度的內涵，是充分利用其保護公民合法權益的前提。中國《民法通則》第137條規定：“訴訟時效期間從知道或者應當知道權利被侵害時起算。但是，從權利被侵害之日起超過二十年的，人民法院不予保護。有特殊情況的，人民法院可以延長訴訟時效期間?！彼^“應當知道”僅僅是一種法律上的推定，不管當事人是否已經知道權利受到損害，只要客觀上存在知道的條件或可能，就推定當事人已經知道，并開始計算訴訟時效期間。這一規定的目的是防止權利人以不知道為借口故意規避訴訟時效。但是，在司法實踐中，人們對訴訟時效的起算點有不同的理解，比如對《民法通則》第88條規定的：“合同的當事人應當按照合同的約定，全部履行自己的義務。合同中有關質量、期限、地點或者價款約定不明確，按照合同有關條款內容不能確定，當事人又不能通過協商達成協議的，適用下列規定：履行期限不明確的，債務人可以隨時向債權人履行義務，債權人也可以隨時要求債務人履行義務，但應當給對方必要的準備時間。”針對這一條，有的認為“債權人也可以隨時要求債務人履行義務”的時間只要在20年之內，就應受法律的保護；有的認為“隨時要求債務人履行義務”也必須在訴訟時效期間內，超過訴訟時效期間，就不應再受法律的保護，否則有損中國法律的嚴肅性、權威性。從中國立法的精神來分析，后者的觀點無疑是正確的，它符合設立訴訟時效制度的初衷，更有利于督促權利人及時行使自己的權利，盡快穩定社會經濟秩序，也有利于抑制地方保護主義的做法。再次，及時行使權利。訴訟時效制度表明：權利人在法定期限內不行使權利即導致權利人請求法院強制義務人履行義務的權利歸于消滅，將發生與原權利人利益相反的法律效果?？梢?，設立訴訟時效制度的立法意圖就是要求權利人及時行使自己的權利，防止日積月累的、互為因果的法律關系一旦發生問題，造成社會經濟秩序的混亂?？傊?，在現實社會中，隨著市場經濟的發展，更好地掌握訴訟時效制度對保護公民、企業的合法利益有著重要的作用。