筆者認為，如何正確認識和適用訴訟時效制度，是法官審理民商事案件中首要的和第一位的問題。它體現(xiàn)著我們法官對法律的認知水平，標志著我們的法官是否嚴肅司法的態(tài)度，關(guān)乎著是否維護當事人的法權(quán)法益。正因為此，筆者陳述一下自己的淺見，以便與同志們商榷。

一、什么是訴訟時效

訴訟時效一般規(guī)定在實體法中，是指權(quán)利人在一定的期間不行使權(quán)利，即喪失依訴訟程序保護其權(quán)利的可能性的民商事法律制度。它從種類上可分為普通訴訟時效和特別訴訟時效。普通訴訟時效又稱一般訴訟時效，是指除法律有特別規(guī)定外，可以普遍適用于各種民商事法律關(guān)系的訴訟時效。我國的普通訴訟時效規(guī)定為3年。特別訴訟時效又稱特殊訴訟時效，是指法律規(guī)定僅適用于某些特定民商事法律關(guān)系的訴訟時效。這種時效的期間短于或長于普通訴訟時效。也就是我們通常講的短期訴訟時效和長期訴訟時效。我國民法通則規(guī)定，短期訴訟時效期間為1年，在某些單行法規(guī)中也有規(guī)定為半年的。我國民法通則規(guī)定，長期訴訟時效期間為20年，其他法律也有規(guī)定為3年或5年的。除民法通則規(guī)定的長期訴訟時效20年期間為除斥期間外，其他訴訟時效期間均為可變期間，即可以引起中止、中斷情形，除了有特殊情形可延長外，最長不得超過20年。訴訟時效的法律效力在于，時效屆滿，權(quán)利人的勝訴權(quán)消滅。

二、設(shè)制訴訟時效法律制度的重要意義

自然界是復(fù)雜的、多變的，它依靠自然的法則維持自己的運行和平穩(wěn)。人類社會亦是復(fù)雜多變的，它除了依靠自然規(guī)律，還需要依體現(xiàn)國家的意志的法律法規(guī)及制度來保障社會的有序和穩(wěn)定。訴訟時效制度就是法律制度的一種，它的意義在于：第一，使長期存在的事實狀態(tài)得到法律的認可，使之與法律上的權(quán)利義務(wù)關(guān)系相一致，結(jié)束經(jīng)濟關(guān)系和法律關(guān)系的不穩(wěn)定狀態(tài)，以維持一定的經(jīng)濟和社會秩序。第二，促使權(quán)利人及時行使權(quán)利，加快民事流轉(zhuǎn)，促進生產(chǎn)和經(jīng)濟的發(fā)展。第三，有利于司法機關(guān)調(diào)查搜集證據(jù)，正確高效地處理民商事糾紛案件。可以設(shè)想，如果國家法律不設(shè)置這一制度而允許無限期地保護權(quán)利人早已享有的，但一直又不行使的權(quán)利，現(xiàn)實生活中，自然人、法人和其他組織的權(quán)利就會與社會的經(jīng)濟秩序處于長期不穩(wěn)定、不和諧的狀態(tài)，與經(jīng)濟的高效發(fā)展和循環(huán)的要求不相適應(yīng)，從而導(dǎo)致人類社會的不穩(wěn)和經(jīng)濟發(fā)展的滯止。

三、訴訟時效法律制度的適用

訴訟時效的規(guī)定，在民法上屬于強制性規(guī)范。正因為如此，民事主體既無權(quán)自行協(xié)議取消訴訟時效的適用，也不得變更訴訟時效期間及其計算方法。只有司法機關(guān)——即在法律的授權(quán)下的法院，才可以對訴訟時效作出是否中止、中斷、延長的認定。另外，我們法院和代表法院的法官，在審理民商事案件中，也一定要按照這一強制性規(guī)范去主動審查和適用而不是被動審查和適用訴訟時效，依據(jù)當事人提供的有效證據(jù)確認訴訟時效的中止、中斷和延長的情形，切忌隨意性。也就是說無論案件當事人是否了解時效的規(guī)定，或是否提出時效抗辯，承辦案件的法官均應(yīng)依職權(quán)調(diào)查訴訟時效問題。如果原告的請求和權(quán)利適用訴訟時效，且時效期間已屆滿，又沒有應(yīng)予保護和延長時效期間的特殊情況，就應(yīng)判決對其權(quán)利不予保護。再者，嚴格適用訴訟時效。這是由訴訟時效制度的目的和作用決定的。否則就不能達到促使當事人及時行使權(quán)利和穩(wěn)定社會經(jīng)濟秩序的目的，就不能保障當事人在法律面前人人平等，就背離了設(shè)立時效制度的法律本意。

關(guān)于訴訟時效的適用范圍。有什么樣的法律關(guān)系，就適用什么樣的時效制度，對此爭議頗少。但在個別法官主審的個別案件中也時有錯亂。因此，亦有必要明晰。筆者認為，訴訟時效制度是為了調(diào)整財產(chǎn)關(guān)系的需要而形成和存在的，因而一般來講，所有平等主體之間的自然人、法人和其他組織凡涉及財產(chǎn)關(guān)系而引發(fā)的訴訟，均應(yīng)予適用。但未授權(quán)給公民、法人經(jīng)營、管理的國家財產(chǎn)受到侵害的，則不受訴訟時效期間的限制。另外，由于特別訴訟時效大多只在一些特別法律法規(guī)中作出規(guī)定，因此，特別訴訟時效在適用效力上應(yīng)優(yōu)先于普通訴訟時效，其適用范圍僅限于某些特定的民商事法律關(guān)系，這是特別法優(yōu)于普通法適用原則在時效制度上的體現(xiàn)。

關(guān)于訴訟時效起算點的認定。訴訟時效起算點的認定，也是涉及到案件處理結(jié)果的關(guān)鍵問題。訴訟時效的起算點是指開始計算訴訟時效的時間點。根據(jù)我國法律法規(guī)和司法解釋規(guī)定，訴訟時效期間從知道或者應(yīng)當知道權(quán)利被侵害時起計算。在審判實踐中，通常以下幾種情形的訴訟時效起算點比較容易認定：1、有約定履行期限的債權(quán)請求權(quán)，以期限屆滿之日作為時效的起算點;2、附條件的債權(quán)請求權(quán)。以該條件成就之日作為時效的起算點;3、附期限的債權(quán)請求權(quán)。以該期限到達之日作為時效的起算點;4、因侵權(quán)行為而發(fā)生的賠償請求權(quán)，以權(quán)利受到侵害之日作為時效起算點;5、對持續(xù)性侵權(quán)，發(fā)生的排除妨害請求權(quán)，以侵權(quán)行為結(jié)束時間作為時效的起處點;6、人身損害賠償案件，傷害明顯的，以損害發(fā)生之日作為時效的起算點;傷害不明顯，事后經(jīng)過檢查確診并能證明是由該侵害所導(dǎo)致的，以傷勢確診之日作為訴訟時效的起算點。容易確認訴訟時效起算點的情形，因為看法比較一致，故不再過多贅述。這里筆者想就在我院民事審判中爭議頗大的欠款糾紛案件的訴訟時效起算點如何認定談點拙見。欠款案件大多是請求追償貨款(工程款、餐飲費等)或返還借款，通常情況下原告方持有被告方所書寫的欠款條據(jù)。

有法官認為，欠據(jù)上只要沒注明還款期限(時間)、權(quán)利人可以隨時以訴訟的程序主張權(quán)利，而不受訴訟時效的限制。對此筆者實不敢茍同，竊以為，這種看法是混淆了欠據(jù)和借據(jù)(尤其是沒有約定還款期限的借據(jù))的概念和法律意義。

筆者認為，借據(jù)代表的是一種合同關(guān)系。借款人向出借人借款，出借人同意并借出了款項，雙方達成了要約和承諾，由借款人收到款項并出具借據(jù)，此時合同成立并生效。對于未約定(注明)還款期限的借款，權(quán)利人可以憑借據(jù)隨時主張權(quán)利，但要給義務(wù)人一定的還款準備時間;義務(wù)人也可以隨時履行義務(wù)。如果權(quán)利人主張權(quán)利遭到拒絕時，其訴訟時效則從拒絕之日開始起算。而欠據(jù)則不是一種合同關(guān)系。所謂“欠”，一般情況下是基于債務(wù)人出具欠據(jù)前，雙方已有經(jīng)濟往來，債權(quán)人向債務(wù)人索要或經(jīng)過結(jié)算后，債務(wù)人需給債權(quán)人款項，因為存在債務(wù)人沒有能力給付或拒絕給付的情況，雙方才達成的合意和妥協(xié)，從而由債務(wù)人向債權(quán)人出具欠據(jù)。同意和接受債務(wù)人出具欠據(jù)，可以說是債權(quán)人的下下之策和無奈之舉。此時，債權(quán)人應(yīng)該意識到其權(quán)利已經(jīng)受到了侵害。因為欠據(jù)畢竟不是現(xiàn)金，即便是注明了還款日期的欠據(jù)，也說不準屆時一定就能兌現(xiàn)。欠款本來是債務(wù)人應(yīng)該給付債權(quán)人的款項，只是債務(wù)人不給付或不能及時給付債權(quán)人后，債務(wù)人才向債權(quán)人出具欠據(jù)，對此，無論從邏輯上或情理上講，均可認定債權(quán)人的權(quán)利已經(jīng)遭致了侵害。因此，由其引發(fā)的債權(quán)請求權(quán)，其訴訟時效起算點，應(yīng)從書寫欠據(jù)之日開始起算。由此可以推定，對于注明了還款日期的欠據(jù)，債權(quán)人也可以在還欠款之日到來之前向法院主張權(quán)利，而不必等到還欠款日期到來之時或之后。最高法院于1994年3月6日作出的法復(fù)(1994)3號《關(guān)于債務(wù)人因約定期限屆滿后未履行債務(wù)而出具沒有還款日期的欠款條訴訟時效期間應(yīng)從何時開始計算問題的批復(fù)》指出“雙方當事人原約定，供方交貨后，需要立即付款，需方收貨后因無款可付，經(jīng)供方同意寫了沒有還款日期的欠款條。訴訟時效應(yīng)從供方收到需方所寫欠款條之日的第二天開始重新計算”，其規(guī)定的本意亦正在于此。

關(guān)于訴訟時效的中止、中斷和延長的問題，因在實務(wù)中爭議不大，恕不謬論。