婚約，亦稱訂婚或定婚，是男女雙方當(dāng)事人為結(jié)婚而對婚姻關(guān)系所作的事先約定。在我國，盡管現(xiàn)行的《婚姻法》及相關(guān)法律并未規(guī)定婚約，婚約本身并不具有法律效力。但在現(xiàn)實生活中，婚約卻是男女結(jié)婚的一道“必經(jīng)程序”，通常情況下，訂立婚約要舉行訂婚儀式、男女雙方及各自父母還要向未來的兒媳或女婿贈送訂婚禮物及金錢(俗稱聘金或彩禮)，從婚約訂立到正式結(jié)婚，男女雙方家庭時常要向未來的兒媳或女婿贈送財物。一談起彩禮，使人不得不談及我國的婚姻制度。婚姻制度是一種社會制度，締結(jié)婚姻是一種社會行為，因此，必須經(jīng)社會的承認(rèn)。我國從西周開始，就有了完善的婚姻制度，直至到清代，對婚約都賦予了很嚴(yán)格的法律效力。如清代律法規(guī)定，婚姻關(guān)系的成立，男女雙方必須訂立婚約，訂立婚約的主要內(nèi)容是交換婚書和交受聘禮，而且交受聘禮是婚約成立的主要條件。婚約一旦訂立就受到法律保護，當(dāng)事人不得隨意反悔，除非有欺騙行為或犯罪行為。“若待嫁女再許他人、未成婚者，杖七十，已成婚者杖八十、男方悔婚者亦如之，不追彩禮”。新中國成立之后，為了掃除封建障礙，樹立平等自由觀念，杜絕買賣婚姻，從我國第一部婚姻法起就不承認(rèn)婚約，而把登記作為婚姻成立的唯一條件。婚約作為婚姻成立的形式要件，現(xiàn)沒有被法律所倡導(dǎo)，也沒有被法律所禁止。

在我國，人們普通認(rèn)為婚約是男女結(jié)婚的必經(jīng)程序，且在婚約成立時男方向女方贈送作為彩禮的金錢之類財物的風(fēng)俗。然而到了現(xiàn)階段，隨著現(xiàn)代思想的滲入，傳統(tǒng)習(xí)慣的剝離，舊的婚戀文化和婚戀觀念發(fā)生了巨大的變化。以“六禮”為特點的傳統(tǒng)婚姻締結(jié)程序在不斷簡化，婚姻上的大操大辦、鋪張浪費現(xiàn)象已基本上得到遏制。而唯獨納征，即彩禮不但沒有弱化，反而不斷強化，特別是一些偏遠(yuǎn)山村，彩禮已高達(dá)四、五萬之多，彩禮漲價已成為近年來農(nóng)村的一種時髦現(xiàn)象。之所以如此盛行，究其原因有以下幾點：

(1)彩禮作為一種習(xí)慣，在中國已有幾千年的歷史，在某種程度上已成為傳統(tǒng)文化的重要表征。人們所看重的不是經(jīng)濟價值的多少，而是彩禮所包含豐實的內(nèi)涵及它所代表的意義。

(2)從互惠標(biāo)準(zhǔn)來看，在婚姻的締結(jié)中，男方明顯處于受惠一方，因為我國目前實行的大部分還是從夫居。女子出嫁后，到男方家居住，成為男方家庭勞動力的一部分，對女方家庭來說，這不能不說是一巨大的損失，如此便有了“嫁出去的女兒，潑出去的水”之說。女方向男方索要一定數(shù)額的彩禮，以補償養(yǎng)育女兒所付出費用也便成為理所當(dāng)然的事情。

(3)從公平標(biāo)準(zhǔn)來看，我國男女比例嚴(yán)重失調(diào)，從建國初期比例由100：101到2003年的100：118，女性在婚姻市場中處于供不應(yīng)求的狀況，而男方處于供過于求的狀況。據(jù)專家預(yù)測，到2010年，我國男性單身可達(dá)到3000萬人，男性過剩的婚姻擠壓就越來越嚴(yán)重。這就使得婚姻如交換過程中，女性在性資源、情感資源上處于明顯的優(yōu)勢，而男性要想獲得這些資源就要付出更多的經(jīng)濟或社會政治代價，彩禮便是其中的一種，甚至是最重要的一種。

(4)彩禮是婚姻的穩(wěn)定器。婚姻關(guān)系從本質(zhì)上是當(dāng)事人之間的契約關(guān)系，作為契約關(guān)系的一個重要內(nèi)涵就是從訂婚之日起，雙方雖無夫妻之名，但具有夫妻之實。如無特殊原因，任何一方不得毀婚，為了使這種契約關(guān)系得到維護和固定，人們便創(chuàng)造了種種無形或有形的保障機制。首先，男女雙方通過宴請親朋好友等儀式性活動，向人們報通這門親事，讓人們對這門親事進(jìn)行無形的監(jiān)督。另一方面，人們還通過結(jié)婚證書，以法律的形式維護婚姻的合法性，但需要提及的是，無論是無形的監(jiān)督者還是有形的法律保護，都存在不可規(guī)避的風(fēng)險。但彩禮施行之后，情況變得不同了。虛晃的形式背后深入了更多實際的內(nèi)容，無論是男方還是女方，如要毀約，不得不考慮婚約解除后所要面對的利益沖突，嚴(yán)重的情況下，還往往官司纏身。正因為如此，許多人面對毀婚望而卻步了，這就是彩禮的涉入在物質(zhì)利益方面加固了婚姻的契約關(guān)系，無形之中成為婚姻的穩(wěn)定器。

彩禮，是男方以結(jié)婚為目的而向女方贈送的錢物。長期以來，在我國的司法實踐中一直以贈與來對待彩禮問題。送彩禮的確是一種無償贈與行為，但它與一般的贈與有所不同，一般贈與具有單方性和無償性的特點，而送彩禮則是適齡男女訂立婚約的一種程序，是以將來結(jié)婚為目的的一種程序，因此，彩禮可謂是一種特殊的贈與。其特殊性在于：“(1)贈送彩禮的目的在于締結(jié)婚姻，而一般贈與不會帶有什么特殊目的;(2)當(dāng)事人贈送彩禮并不一定是完全出自于自愿，而往往是迫于民俗和習(xí)慣給的壓力。那么，彩禮究竟屬于何種性質(zhì)的贈與呢?目前在學(xué)術(shù)界有三種說法：

第一種是附義務(wù)的贈與說。《合同法》第一百九十條規(guī)定“贈與可以附義務(wù)。贈與附義務(wù)的，受贈人應(yīng)當(dāng)按照約定履行義務(wù)”。由此可見，附義務(wù)的贈與是一種受贈人負(fù)擔(dān)一定義務(wù)的贈與。乍一看，這種學(xué)說似乎符合彩禮的特征，但是細(xì)思量并不可取。首先，附義務(wù)的贈與中所附義務(wù)必須合法，而把結(jié)婚作為贈送彩禮所附之義務(wù)，明顯違背了當(dāng)事人婚姻自由的權(quán)利。其次，附義務(wù)的贈與在贈與人完成了給付義務(wù)后，贈與人可以請求受贈人履行事先約定的義務(wù)，以此推理，在彩禮糾紛中，如果一方違反婚約，另一方則能以付彩禮履行結(jié)婚的義務(wù)。因此，附義務(wù)的贈與說不能夠準(zhǔn)確解釋彩禮的性質(zhì)。

第二種是附解除條件的贈與說。所謂附解除條件的贈與，是指以將來可能發(fā)生的客觀事實的成就作為贈與失效的條件。《合同法》第四十五條規(guī)定：“當(dāng)事人對合同解除可以約定附條件。附解除條件的合同，自條件成就時失效”。合同中所附的解除條件必須是將來可能發(fā)生的，是當(dāng)事人在合同中約定的，并且該約定不得違背法律要求，倘若將彩禮視作是附解除條件的贈與，而把結(jié)婚作為贈與彩禮所附條件，首先有違當(dāng)事人結(jié)婚自由的權(quán)利，其次，把不能結(jié)婚作為撤銷彩禮贈與的條件，其結(jié)果是陷入買賣婚姻的泥潭之中。

第三種是目的贈與說。所謂目的贈與，是指贈與人為達(dá)到一定的目的而為贈與行為。追求某種目的和結(jié)果是目的贈與區(qū)別于其他贈與的標(biāo)志。如果贈與目的不能實現(xiàn)，贈與人不得請求受贈人幫助其達(dá)到目的，而只能請求返還所贈財產(chǎn)。彩禮是一方為能夠與對方結(jié)婚所送的財物。如果雙方締結(jié)婚姻關(guān)系，贈與方贈送彩禮目的已實現(xiàn)，不發(fā)生彩禮返還目的，但如果因種種原因最終分道揚鏢，贈與人則可以結(jié)婚目的落空為由要求對方返還彩禮。因此，目的贈與說能夠解釋贈送彩禮的性質(zhì)。

關(guān)于彩禮糾紛的處理，最高人民法院關(guān)于適用《婚姻法》若干問題的解釋規(guī)定了三種情況下當(dāng)事人可以請求返還彩禮：一是雙方未辦理結(jié)婚手續(xù);二是雙方辦理結(jié)婚手續(xù)但未共同生活的;三是婚前給付導(dǎo)致給付人生活困難的。該解釋基本上是采用目的贈與說的觀點。因為我國不承認(rèn)婚約具有法律效力，因此，請求返還不可能基于違約要求返還所贈財產(chǎn)。只能以婚約解除后，結(jié)婚目的已不能實現(xiàn)，返還彩禮就是理所當(dāng)然的事了。如果受贈人仍持續(xù)占有彩禮，則構(gòu)成了不當(dāng)?shù)美浥c人有請求返還彩禮的權(quán)利，受贈人依法有返還彩禮的義務(wù)。

在具體審判實踐中，對司法解釋中第一種情形和第二種情形返還彩禮，都比較明確，但針對第三種情況出現(xiàn)了導(dǎo)致給付人生活困難的界定問題以及結(jié)婚時間長短和彩禮多少等問題，對導(dǎo)致給付人生活困難的界定，屬法官自由裁量權(quán)范圍，沒有一個統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)，因此，對婚前贈送萬元以上彩禮的糾紛，如果沒有特殊的生活生產(chǎn)來源。無論是城市還是農(nóng)村足以造成給付人生活困難，個別一些偏遠(yuǎn)農(nóng)村，甚至幾千元也會造成給付人生活困難，在這里是比較好界定的。但有些返還彩禮糾紛中還存在結(jié)婚時間長短的問題和彩禮多少問題，司法解釋未作進(jìn)一步規(guī)定，但問題是當(dāng)事人給付一定數(shù)額的彩禮，最后因種種原因離婚，婚姻的長短和數(shù)額不考慮，亦有失公平，因此，在審判實踐中，審判人員一般將返還彩禮的條件中又酌情加入了一般以結(jié)婚時間2年為限，數(shù)額較大的，寬泛到3年，這樣做雖然沒有什么法律依據(jù)，但根據(jù)我國國情和人們的習(xí)俗，大部分當(dāng)事人都能夠接受。同時，在返還彩禮時還要考慮男女雙方在婚姻失敗中的過錯程度，結(jié)合以上各種情況，綜合解決彩禮返還問題是一種行之有效的辦法。