在新合同法出臺之前，中國處于“三法鼎立”的局面。三部舊合同法帶有很多計劃經濟的痕跡，他們強調國家有權干預當事人的合同權利，嚴格限制當事人的合同自由。新合同法取代舊法是一個重大的歷史性進步，具體體現在以下方面：

(一)在合同管理方面，新合同法大大減少了政府對合同的行政干預。

政府對合同的干預主要體現在合同管理，而合同管理是與合同自由相矛盾的。從合同管理制度的產生來看，它反映的是計劃經濟條件下的要求和觀念，與市場經濟不相協調。而且，合同管理明顯屬于公法的范疇，新合同法作為私法的一個重要組成部分，對此是不能予以規定的。原經濟合同法設有“經濟合同的管理”一章，而新合同法采取了折中的辦法，取消合同管理一章，只規定第127條列入總則。可見，從立法體例上看，相對于舊法而言，新合同法已大大減少了政府對合同的行政干預。

(二)在合同的訂立程序方面，新合同法第一次在新中國合同立法中系統、完整的規定了要約與承諾制度。

要約和承諾是訂立合同的必須程序，一方面，這一締約制度包含了當事人意志自由、雙方的合意本身即可構成合同并產生相當于法律效力的思想，是私法自治、合同自由的充分體現;另一方面，要約與承諾制度所具有的嚴格的程序性，又為合同自由原則在締約階段的實現提供了堅強有力的保障。

(三)對合同形式的規定，新合同法采取了十分寬容的態度。

原經濟合同法規定，除即時清結者外，經濟合同應當采用書面形式(第3條)。涉外經濟合同法也規定，涉外經濟合同應采用書面形式。至于口頭合同和其他各種非書面合同是否應被法律允許是一個有爭議的問題。新合同法對合同的形式采取非常寬容的態度。該法第10條規定：“當事人訂立合同，有書面形式、口頭形式和其他形式。”并且新合同法緊跟時代發展的步伐，對以數據電文(包括電報、電傳、傳真、電子數據交換和電子郵件等)形式訂立的合同也予以認可。應該講，這是新合同法在合同形式方面的重大突破，這不僅適應了現代商業運作的便捷和經濟的要求，而且在更大程度上體現了當事人的締約自由。

(四)在合同內容方面，新合同法對合同主要條款只做一般性規定，使得當事人有充分的自由決定締約內容。

原經濟合同法第12條規定：“經濟合同應具備以下條款……”涉外經濟合同法第12條規定：“合同一般應當具備以下條款……”從立法語言上來看，經濟合同法規定較強硬，涉外經濟合同法較之有所松動，但二者均將合同主要條款作為合同成立的前提，這在一定程度上違背了當事人有權決定締約內容的自由;新合同法第12條明確規定：“合同的內容由當事人約定，一般包括以下條款……”可見，新合同法充分尊重當事人決定締約內容的自由。

(五)在合同效力認定方面，充分尊重當事人的選擇，這一點主要體現在新合同法對可撤消合同范圍的規定。

所謂可撤消合同，是指當事人在訂立合同時，因意思表示不真實，因此經利害關系人的請求可撤消該合同，使其發生的法律關系歸于消滅。大陸法國家大多將意思表示不真實的合同歸入可撤消合同的范圍。而我國《民法通則》第59條規定，在行為人對行為內容有重大誤解或顯失公平的情況下，可以經利害關系當事人的請求，撤消該合同，使其發生的法律關系歸于消滅。可見，我國民法并未將因欺詐、脅迫以及乘人之危等原因做出的意思表示不真實的合同作為可撤消合同來對待，而是作為無效合同來處理的，這一點與國際通行立法是有差距的。而新合同法第54條的規定使可撤消合同的范圍擴大到了因欺詐、脅迫和乘人之危等原因做出的意思表示不真實的合同，這充分體現了當事人的意愿，體現了合同自由原則，也達到了與國際接軌。

(六)在違約責任制度方面，新合同法充分體現合同自由。

違約責任，又稱違反合同的民事責任，是指合同當事人因違反合同債務所應承擔的責任。違約責任的承擔，主要是通過支付違約金的方式得以實現。合同違約金在原經濟合同法與涉外經濟合同法中有不同的規定。經濟合同法認為，違約金應起到威懾合同違約的作用，因此違約金的作用應是懲罰性，賠償性僅居第二。(見經濟合同法第31條)涉外經濟合同法認為，違約金只能用以賠償損失，合同當事人之間的法律地位是平等的，雙方均無權對對方進行懲罰。(見涉外經濟合同法第19條)新合同法基本上采納了原涉外經濟合同法的觀點，對違約責任的規定表現出很大程度上的任意性(見新合同法第114條第1款)，即當事人可以在法律規定的范圍內，對一方的違約責任可以做出事先安排。具體表現在，當事人可以事先約定違約金的數額幅度，也可以預先約定損害賠償額的計算方法。對于違約責任的事先約定，從根本上說是合同自由原則決定的。而原經濟合同法認為違約金具有懲罰性作用的觀點明顯帶有國家意志向合同違約責任制度滲透的傾向。因此說，新合同法在違約責任制度中，充分體現了合同自由原則。

(七)在平衡當事人意志與國家意志方面，新合同法充分尊重當事人意志，即在不違反法律與社會公德的前提下，當事人意志較國家意志優先適用。

一部詳盡規定的合同法均要求當事人的意志無條件服從國家意志，無異于國家在替當事人訂立合同。新合同法較好的處理了二者的關系，允許當事人的意志在一些條件下不同于國家意志，這主要體現在以下兩個方面：

1、規定了大量的“當事人另有約定除外”的條款和當事人有約定的，“按照其約定”的條款。

2、新合同法的一些規定只適用于當事人沒有約定或約定不明的情況;也就是說，只有當事人意志不明時，某些國家意志才得以適用。例如新合同法第306條規定：“托運人應當按照約定的方式包裝貨物。對包裝方式沒有約定或約定不明的，適用本法第一百五十六條的規定。”由此可見，合同法的這些規定，不能優先于合同當事人的約定，只有在當事人約定不明、其意思內容依法不能確定時，才作為當事人意思表示空白的補充來適用。