傳統(tǒng)法治否認(rèn)行政自由裁量權(quán)的存在，主張“無(wú)法律即無(wú)行政”，英國(guó)法學(xué)家戴-雪曾將“政府沒有專橫的自由裁量權(quán)”作為法治三個(gè)要素構(gòu)成之一。現(xiàn)代法治則承認(rèn)自由裁量權(quán)：“由于行政事務(wù)的復(fù)雜性，立法機(jī)關(guān)不能通過(guò)嚴(yán)密的法律規(guī)范完全約束行政行為，不得不在事實(shí)和法律上承認(rèn)行政機(jī)關(guān)的一定程度的行為選擇權(quán)，即自由裁量權(quán)”，①“法治并不要求消除廣泛的自由裁量權(quán)，而是應(yīng)該使法律能控制它的行使。現(xiàn)代政府要求盡可能多和盡可能廣泛的自由裁量權(quán)”，限制自由裁量權(quán)便成為現(xiàn)代法治原則的內(nèi)涵之一。

行政自由裁量權(quán)的存在是行政立法、行政執(zhí)法自身的需要：

一是行政法律只能去表存里，全面衡量，達(dá)到原則性和具體性的統(tǒng)一。

執(zhí)法人員只有擁有一定的自由裁量權(quán)才能全面、正確貫徹法律宗旨，實(shí)施立法意圖。

二是行政執(zhí)法自身特點(diǎn)的要求。

行政執(zhí)法是行政權(quán)力的實(shí)施過(guò)程，其社會(huì)性、滲透性、富于變化性的特點(diǎn)決定了行政機(jī)關(guān)必須擁有較大的自由裁量權(quán)，只有這樣才能根據(jù)面臨的各種實(shí)際情況，發(fā)揮主動(dòng)性和靈活性，選擇達(dá)到執(zhí)法目的的方式與幅度，因地制宜地處理行政執(zhí)法中的各種問(wèn)題。

三是行政違法行為自身特點(diǎn)的要求。

社會(huì)危害性是確立行政處罰的核心，由于每一個(gè)違法者的個(gè)人情況、動(dòng)機(jī)、目的不同，要結(jié)合每一個(gè)違法行為的主客觀因素綜合分析，才能確定其社會(huì)危害性的大小，使處罰與其個(gè)人情況相適應(yīng)，達(dá)到處罰教育和懲罰的雙重目的。而行政立法是以“假定”為前提，無(wú)法也不可能預(yù)見到每一個(gè)違法行為的具體情況，只能由執(zhí)法人員根據(jù)具體情況判定社會(huì)危害性的大小，這就要求給予執(zhí)法人員一定的自由裁量權(quán)。