永久訴訟多適用于市民法訴訟，起訴權不受時間的限制;有期訴訟多適用于大法官訴訟，僅于規定期間內才可提起，否則不僅喪失訴權，也喪失實體權利。有期訴訟以1年為期限，主要適用于有關債權的訴訟。因此，可以導致債權消滅的有期訴訟即為消滅時效的雛形。到了羅馬帝政時期，狄奧多斯二世頒布法令，規定一切訴訟均有一定期限，永久訴訟也必須于30年內提出，遇特殊情況可延長至40年;但期滿后權利人只是喪失訴訟上的救濟，并不喪失實體的權利。此即消滅時效制度的確立[3]。前蘇聯等公有制國家的民事立法考慮到消滅時效完成后主要產生的是訴訟法上的法律后果，因而將消滅時效改稱“訴訟時效”。我國民法理論及《》也接受了這一概念。關于訴訟時效的適用范圍，各國法律規定并不一致;但一般都認為僅適用于請求權，而不適用于支配權和形成權。(注：參見《法國民法典》第2262條、《德國民法典》第194條、《蘇俄民法典》第144條、《瑞士民法典》第663條以及《瑞士債法》第127條等規定。)物權請求權包括停止侵害、排除妨礙、消除危險、返還財產、恢復原狀等;債權請求權主要是損害賠償的請求權。債權請求權適用訴訟時效已無爭議;物權請求權是否適用訴訟時效在我國民法學界則有肯定說和否定說兩種主張。肯定說認為，物權為支配權，其權利不因時效而消滅，但對于物權之侵害，或有侵害之虞時，卻產生了一定的請求權，此種請求權以特定人一定之作為或不作為為內容，因此而有消滅時效的適用。否定說認為，物上請求權有物權發生，專為保護物權的救濟方法，其必附隨于物權本身而存在，物權既不因時效而消滅，物上請求權亦不能因時效而消滅。

否定說的理由是，不動產物權請求權因時效而消滅，其權利表示并不消滅，而占有人又未能依取得時效獲得其權利時，則可能發生下列弊端：第一，城市地區建筑房屋必須取得建筑執照，非經所有人同意，占有人難以興建或改建房屋。第二，不動產須負擔稅捐，例如地價稅或房屋稅，依法均向所有人征收，這就造成所有人負擔稅捐而不享受利益，占有人享受利益而不負擔稅捐的不公平局面[4]。有學者認為，物上請求權中可以適用于訴訟時效的有返還財產請求權和恢復原狀請求權。物權請求權中的排除妨害請求權、消除危險請求權、所有權確認請求權不適用于訴訟時效[5]。也有學者認為，我國《民法通則》并未限定訴訟時效只適用于債上請求權，根據權利平等原則，物上請求權和請求權也應當適用訴訟時效。知識產權請求權因時效消滅并不導致知識產權的根本消滅，只是針對特定的侵權行為人的請求權消滅[6]。