無(wú)效合同是指合同雖然成立，但因不具備法定的生效要件，法律不予承認(rèn)和保護(hù)的合同。理論上說(shuō)，無(wú)效合同屬于成立但不生效的合同。但通常，成立但不生效的合同多指合同在形式上不具備當(dāng)事人約定的生效條件（附條件、附期限的合同）、或尚未履行法定的登記、批準(zhǔn)、公證、交付財(cái)產(chǎn)等手續(xù)；而無(wú)效合同多指程序上合法、但內(nèi)容違反法律、行政法規(guī)的強(qiáng)制性規(guī)定的合同。合同的效力是民法通則和原三大最為重視的問(wèn)題之一。民法通則規(guī)定了7種民事行為無(wú)效，經(jīng)濟(jì)合同法規(guī)定了4種合同無(wú)效，法規(guī)定了4種合同無(wú)效，涉外經(jīng)濟(jì)合同法規(guī)定了2種合同無(wú)效。加上有關(guān)司法解釋的規(guī)定（如最高人民法院（關(guān)于適用涉外經(jīng)濟(jì)合同法若干問(wèn)題的解答》一口氣規(guī)定了9種涉外經(jīng)濟(jì)合同無(wú)效），不重復(fù)地算，無(wú)效合同的認(rèn)定根據(jù)有十幾種。這是計(jì)劃經(jīng)濟(jì)時(shí)代國(guó)家對(duì)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)全面干預(yù)、主動(dòng)管理的產(chǎn)物，在建設(shè)社會(huì)主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的今天不利于交易的繁榮，不利于市場(chǎng)的培育，也不利于市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。合同法第52條對(duì)合同無(wú)效的認(rèn)定根據(jù)作了較大壓縮，從中精選了五種，都是違法性質(zhì)比較惡劣、侵權(quán)后果比較嚴(yán)重、又在市場(chǎng)交易中較多出現(xiàn)的：“有下列情形之一的，合同無(wú)效：（一）一方以欺詐、脅迫的手段訂立合同，損害國(guó)家利益；（二）惡意串通，損害國(guó)家、集體或者第三人利益；（三）以合法形式掩蓋非法目的；（四）損害社會(huì)公共利益；（五）違反法律、行政法規(guī)的強(qiáng)制性規(guī)定。”《合同法解釋（一）》第4條規(guī)定：“合同法實(shí)施以后，人民法院確認(rèn)合同無(wú)效，應(yīng)當(dāng)以全國(guó)人大及其常委會(huì)制定的法律和國(guó)務(wù)院制定的行政法規(guī)為依據(jù)，不得以地方性法規(guī)、行政規(guī)章為依據(jù)。”第3條規(guī)定：“人民法院確認(rèn)時(shí)，對(duì)合同法實(shí)施以前成立的合同，適用當(dāng)時(shí)的法律合同無(wú)效而適用合同法合同有效的，則適用合同法。”上述規(guī)范共同作用的結(jié)果，一使無(wú)效合同的范圍大幅縮小、數(shù)量大幅減少；二使合同無(wú)效的認(rèn)定根據(jù)不因地域和行業(yè)有所不同，實(shí)現(xiàn)了法律的統(tǒng)一；三使合同的無(wú)效可以預(yù)見(jiàn)。