海上承運人責任指承運人違反海上貨物運輸合同的約定，造成承運貨物滅失、損害或遲延交付時所應(yīng)承擔的賠償責任。（注：本文所稱的“海上承運人”指“國際海上貨運承運人”。）由于海上運輸物有的風(fēng)險及航運業(yè)發(fā)展是以世界為舞臺的特點，海上承運人責任制度是在民事責任制度之外發(fā)展起來的。1924年《關(guān)于統(tǒng)一提單某些法律規(guī)定的國際公約》（下稱《海牙規(guī)則》）、1968年《關(guān)于修訂統(tǒng)一提單某些法律規(guī)定的國際公約議定書》（注：該規(guī)則被簡稱為《1968年布魯塞爾議定書》或《維斯比規(guī)則》：根據(jù)該規(guī)則第6條第1款“在本議定書締約國之間，公約（指1924年《海牙規(guī)則》）與議定書應(yīng)作為一個文件一并閱讀并解釋”的規(guī)定，它又被稱為《海牙—維斯比規(guī)則》。正是在把1924年《海牙規(guī)則》和《1968年布魯塞爾議定書》作為一個完整法律文件看待的基礎(chǔ)上，一些海商法專家認為，我國的海上貨運合同制度是以《海牙—維斯比規(guī)則》為基礎(chǔ)，又吸收了《漢堡規(guī)則》中一些符合海運發(fā)展趨勢的內(nèi)容而建立的。）（下稱《海牙—維斯比規(guī)則》）及1978年《聯(lián)合國海上貨物運輸合同公約》（下稱《漢堡規(guī)則》）這三個并列的調(diào)整海上貨運合同的國際公約，均以規(guī)范承運人責任作為其核心內(nèi)容。我國雖未加入上述公約，但《中華人民共和國海商法》（簡稱《海商法》）出臺較晚，有機會吸收國際海運立法的現(xiàn)有成果，它在海上貨物運輸合同一章中設(shè)專節(jié)規(guī)定了“承運人責任”，建立了結(jié)構(gòu)完整，自成體系并與國際接軌的中國海上承運人責任制度。

一、承運人基本義務(wù)之法定

我國的海上承運人責任制度以承運人基本義務(wù)法定作為其基石，該責任制度中其他諸如承運人免責、責任期間、責任限制、承運人與實際承運人的責任關(guān)系等制度，均或是以此為基礎(chǔ)，或是為此而設(shè)立。承運人基本義務(wù)法定并非我國獨創(chuàng)的制度，在我國《海商法》施行的100年前，美國國會為抗衡英國船主在提單免責條款上濫用合同自由原則，就制定了1893年《哈特法》，在該法中明確了承運人最低限度的義務(wù)及最大限度的免責范圍。較為合理和務(wù)實的這一立法原則，不僅為一些英聯(lián)邦國家的海運法所效仿，《哈特法》最大的價值也許在于其基本規(guī)則為1924年《海牙規(guī)則》所吸收，使世界海上航運市場的有序發(fā)展從此有了一個良好的開端。自那時以來的海上航運發(fā)生過許多變化，然而，對提單進行管制的法律傳統(tǒng)卻從未動搖過。那是因為在班輪運輸下，以提單形式所證明或體現(xiàn)的海上貨運合同往往由作為承運人的船公司單方面事先擬就和印制，托運人一般處于被動接受的地位，《海牙規(guī)則》作為劃分提單下船貨雙方權(quán)利與義務(wù)的根據(jù)，它所確立的承運人基本義務(wù)是強制性義務(wù)，免除或減輕該基本義務(wù)的協(xié)議及有利于承運人保險利益的協(xié)議將被認定為無效，承運人違反其基本義務(wù)時即需承擔賠償責任（注：見《海牙規(guī)則》第3條第8款。），使貨方權(quán)益可以得到最低限度的保障，彌補了海運提單對當事人締約自由的限制。由于提單這種運輸單證目前仍在廣泛使用，承運人基本義務(wù)法定制度就仍然具有生命力。正是在這種背景下，20世紀90年代初才問世的中國《海商法》仍將承運人的基本義務(wù)置于承運人責任制度的顯要位置。它主要包括以下內(nèi)容：

承運人首先須履行使船舶適航（seaworthiness）的義務(wù)，這也是承運人安全航行的基本保障。我國《海商法》第47條關(guān)于適航的規(guī)定與《海牙規(guī)則》第3條第1款的規(guī)定基本一致：

（1）適航的基本內(nèi)容采用了廣義的適航要求。首先是使船舶本身適航，船體須緊密、堅實、強固；船機的設(shè)計、結(jié)構(gòu)、性能等須能夠抵御航行中一般或合理預(yù)見的風(fēng)險。其次是妥善配備船員、裝備船舶和配備供應(yīng)品，這就要求船長和船員是具有相應(yīng)知識與技能、持有相應(yīng)資格證書的航海專業(yè)人員，否則即被認為承運人沒有謹慎處理使船舶適航（注：司法部律師司、青島海事律師事務(wù)所編《海事律師業(yè)務(wù)》，法律出版社1992年7月版，第32頁。）；還要求妥善裝備航海所必須的各類船舶設(shè)備和配備航程必須的各類供應(yīng)品。第三是船舶應(yīng)該適貨，即貨艙、冷藏艙、冷氣艙和其他載貨處所適于并能安全收受、載運和保管貨物。